作者设想的世界末日仍由美国和俄国的核对抗造成。为了提高这个方案的可信度，影片加进了一个真正的坏人——欧洲的新纳粹分子。这个坏人说出了一条“真理”：“希特勒很傻。他同时跟美国和苏联打仗，怎么可能打赢呢？他应该让苏美两家对打。”

1973年的第四次中东战争中，一架携带着核武器的以色列战机在叙利亚被击毁，核弹随之便被时间和风沙掩埋。然而29年后，核弹却被一对平民夫妇掘起，并廉价变卖给军火商，最后兜售给了恐怖分子，而这些恐怖分子正在策划一场在美国繁华集会地点的核爆，并将其嫁祸给俄罗斯，意在挑起新一轮世界大战。年轻警觉的CIA情报分析师杰克·瑞恩在与俄罗斯新任总统会面时，隐约感到事有蹊跷，并通过眼线很快洞察了恐怖分子的惊天阴谋。然而瑞恩的判断却未能得到局里的重视，在一筹莫展之际，他得到了资深睿智的老分析顾问威廉·卡伯特的信任与合作，然而仅凭他们二人之力，能否赶在恐怖分子下手前找到核弹，阻止这一毁灭性的悲剧发生呢？