明正德年间，宦官专权，王琼被贬为民，其子王金龙入京收债，被刘瑾义子世凡诱入花街，遂遇战乱流落妓院的苏三，两情相悦。刘世凡受父之意，百般离间暗害，苏三与王遭到各种捉弄，使得两人发生不同的命运遭际。王金龙花光了所有的钱财，被赶出妓院流落街头，无意于功名意志消沉，虽经苏三暗劝，仍沉迷不醒，直至被家人追寻返家。苏三遭受各种迫害以致被出卖，义兄方争之助逃离苦海，往南京寻找王金龙又遭王府唾弃，后骗往山西寻夫，又陷毒杀义兄之牢狱，幸遇狱吏崇公道为她暗地伸冤，又落入刘世凡的魔掌。王金龙入京会考，获中状元，被奉旨与权臣之女婚配。不久，奉旨巡按山西，主审苏三之案，不意与苏三相会，欲寻续约，私放苏三，被其父发觉下令追捕，因冤案引起民间风潮，皇帝亲至山西主审，其冤终至昭雪。王金龙欲与苏三重圆，苏三藐视其行离去。

苏三真名周玉姐，几年前，她生活在一个幸福之家。周玉姐是大同府伊周彦亨之女。周彦亨为人刚直，做官清廉。因上书反对刘瑾征用军马取悦皇帝，被刘瑾害死。周玉姐募银葬父后回到家乡，此时，刘瑾已派人查封了周家，周妻谭淑贞被藉入乐府，周玉姐之弟周金宝去向不明。刘瑾为斩草除根，在周家设伏等待周玉姐姐弟。周玉姐此些误入陷阱，侥幸逃脱。为了寻找母亲，周玉姐冒险自入乐府。在乐府姐妹帮助下，见到母亲。谭氏叮嘱女儿去河南投奔罢职的阁老刘健，并希望她能找到弟弟。末了，谭氏悬梁自尽。